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首先闭关锁国这个词是日本过来的，最初形容的是日本德川幕府时期的锁国政策，清末的时候传入中国，然后被借用。
其次，明清两朝的实行或开放海禁是一个一直在变动的政策，这个和日本德川幕府长达200年的锁国令不一样，并且清朝中后期主要限制是与西方人（主要是英国和荷兰）的直接贸易，在非实行海禁时，中国商人去东南亚经商并不被限制；相对的日本锁国令的限制还包括了日本人自己。
再有一点，日本虽然实行了严格的锁国令，但是对于西方知识的传播和学习并没有完全禁绝，甚至幕府在18世纪开始就开设翻译荷兰语著作的机构，这些就促使了日本学习西方（荷兰）知识的兰学的兴起。与之相反的是，中国虽然在明末到清初有过一段通过西方传教士引入西方科学著作的时期，但是总的来说是没有形成像日本那样学习西方知识的学派或者风潮，等到中国国内的士大夫们开始放眼望世界了，就已经是鸦片战争之后的事情了。
综上，在经济层面上说闭关锁国并不准确，只能说清朝的统治阶级是存在着闭关自守不与外国交流的心态。
